Như đã sắp đặt sẵn đâu ở trên xe, liền khi bước xuống đất là Phấn dẫn Tư Cầu đến thẳng tiệm hót tóc.
Đời nào tới giờ Tư Cầu quen hớt lóc theo lối vườn : ở trần trời ngồi trên ghế đầu để hớt với cái tong-đơ lục nhách, với con dao cạo cùn mằn, và ít lắm là ba tháng mới hớt một lần nên lúc thường phủ ót dày bịt.
Phấn nhét vào tay anh ta cái giấy năm đồng :
- Đây nè, anh cầm tiền vô hớt tóc đi để em qua chợ lo sắm sửa một vài bộ quần áo cho anh.
Tư Cầu lựng khựng đứng lại hỏi :
- Em đi nhớ trở lại đây mau mau nghen !
- Ừ mà nếu anh có rồi trước cũng ngồi đó đợi chờ đừng có đi đâu bậy bạ nghen !
- Ừ mà hổng biết ở đây họ hớt cái đầu ăn bao nhiêu tiền bả em ?
- Ối, ai biết đâu mà anh hỏi ! Thì chút nữa hớt rồi hỏi người ta... mà thế nào cũng mắc hơn ở dưới minh đó nghen ! Thôi đi vô hớt cho mau đi !
Tư Cầu xớ rớ đi vô tiệm.
Một anh thợ đã chực sẵn, thấy khách vô vội lấy tấm khăn choàng phủi phạch phạch lên trên chiếc ghế trống và nói :
- Ngồi đây cậu Hai !
Tư Cầu ấp úng :
- Dạ tui... hớt tóc !
Anh thợ nhìn cái đầu chùm bum của anh ta mĩm cười, dơ tay chỉ lên ghế :
- Mời cậu Hai ngồi vô !
Tư Cầu rón rén ngồi lên mép cái ghế có nệm êm, có lưng dựa và tay lựa đàng hoàng, và ngồi cứng đừ giữ lưng thẳng băng.
Anh thợ sẽ kéo nó xích vô và choàng khăn vào.
- Cậu Hai hớt kiểu nào ? đờ thi cua, ma-ninh, hay ca-rê ?
Tư Cầu lúng túng không biết trả lời làm sao nên đành nói đại :
- Chú hớt như kiểu cũ.
- Dạ, bị đầu cậu tóc ra bùm xùm quá mất hết cái chớn cũ nên tôi hổng phân biệt nó ra kiểu nào hết...
- Vậy hả... À, mà hớt chải cũng được đó chú !
- Được rồi, hớt chải... nhưng cao hay thấp ?
Tư Cầu nghĩ bụng ở trên nầy sao hớt lóc mà cũng rắc rối quái, ở dưới vườn hể leo lên ghế là anh thợ rút tong-đơ đẩy liền... không biết phải hớt cao thấp như thế nào nên nên cậu trả lời phóng chừng :
- Chú hớt cho... vừa vừa cũng được...
Anh thợ đoán sơ cũng hiểu được người khách hàng mình mới ở dưới vườn lên nên không hỏi thêm nữa và
bắt tay vao việc.
Tư Cầu ngồi ngó châm bẩm vô tấm kiểng lớn đằng trước mặt để coi anh thợ hớt làm gì.
Anh thợ lấy bông phấn chậm chậm nơi mặt và xung quanh rìa tóc làm cho Tư Cầu thấy nhột nhột và mùi phấn bay thơm phức. Anh ta nghĩ bụng : cái điệu nầy mà lau không sạch, lát nữa ra đường mặt mày quằng quện hết... Rồi cái tong-đơ hớt tóc êm rơ chớ không phải vừa kêu kéo két vừa giựt tóc như thứ xài ở dưới vườn...
Chưa gì mà một đống tóc đen nghịt, lớp mắc trên khăn choàng, lớp rơi đầy dưới đất.
Đến chừng tỉa tóc, anh thợ lại hỏi :
- Cỏ để ngọn hông cậu Hai ?
Tư Cầu lấp bấp nói :
-... Sao cũng được.
Anh thợ đưa kéo xởn luôn xuống một mớ tóc ngọn nữa.
Đến chừng cạo. Tư Cầu ngạc nhiên và thích thú khi nhận thấy con dao cạo trên nầy sao bén và đến lúc anh thợ kéo cho anh ta nằm ngửa ra ghế để cạo mặt, anh ta càng lấy làm lạ : ở vườn quen ngồi khom lưng trên ghế đẩu chớ đâu có được dựa bật ngửa một cách... êm ru như thế nầy... và anh thợ cạo mặt, cạo vành lỗ lai thật khoái khiến Tư Cầu lim dim ngủ...
... Anh thợ vừa đỡ anh ta lên vừa hạ cái miếng dựa cổ xuống nghe cái "rẹt" làm anh la giựt mình mở choàng mắt ra, và tưởng là hớt xong rồi nên nhỏm người đứng dậy. Anh thợ nhẹ tay giữ anh ta lại, và vò chút xíu dầu thơm trên tóc rồi lấy bình nước bơm xịt tứ tung lên tóc lên mặt Tư Cầu làm anh ta thấy nhột nhột... mùi dầu thơm rẻ tiền bay hăng hăng và Tư cầu nghĩ thầm : chắc thứ nầy mình nghe thiên hạ thường kêu là "nước đái xẩm" đây mà ! Và tự nhiên anh ta mĩm cười...
- Chải bảy ba, hay năm năm hả cậu Hai ?
Nghe anh thợ hớt tóc hỏi bất tử như vậy. Tư Cầu giựt mình và không biết phải trả lời làm sao. Túng quá. anh ta nói đại :
- Thì chú liệu chải làm sao coi... cho được đó thì chải !
Từ hồi nào tới giờ, nghĩa là lừ hồi còn cạo trọc để chôm mỏ ác, qua thời kỳ hớt ca-rê cho đến khi để chải, anh ta cũng chẳng để ỷ chải bảy ba, năm năm gì đâu mà biết để trả lời cho anh thợ hớt tóc ! Hồi còn ở nhà mỗi lần nhảy xuống rạch tắm xong là anh ta chỉ ngữa đầu xuống nước để "xước lông gà", rồi lấy hai tay vuốt vuốt t tóc cho ráo... thế là xong, chớ có rờ mó tới cây lượt hay săm soi trước mặt kiếng để lấy "đường" trên tóc đâu !
Phần anh thợ hớt tóc nghe anh ta nói vậy mĩm cười rồi chải bảy ba đại.
Xong xuôi, anh thợ lấy bàn chải quào quào vài cái trên cổ, trên mép tai của Tư Cầu, rồi tháo khăn choàng ra phủi phành phạch lên trên quần áo anh ta và nói :
- Xong rồi đó cậu ! Cậu coi tui o bế cái đầu cậu kỳ này bảnh tỏn lắm đa nghen !
Nghe nói vậy, Tư Cầu ngó lên mặt kiếng ngoẻo đầu qua lại để ngắm nghía rồi nói :
- Ừ... coi bộ cao ráo và nhẹ nhỏm lắm !... Chú lấy bao nhiêu vậy chú ?
- Dạ có ba đồng thôi cậu à !
Tư cầu chưng hửng :
- Ý lấy gì mà lấy cao vậy chú ?... Dưới tui người ta ăn có đồng rưỡi hè !
Anh thợ vẫn cười ngọt ngào nói :
- Hổng ai ăn mắc đâu cậu à ! Trên nầy tụi tui hớt đàng hoàng và xài toàn đồ tốt nên hớt êm rơ... đó cậu coi !
Tư Cầu nghe anh thợ nói vậy cũng xuôi tai nên móc tờ giấy năm đồng của Phấn trao cho hồi nãy đưa ra :
- Đây, chú thối lại tui hai đồng đi !
Lấy hai đồng bạc bỏ vô túi rồi, Tư Cầu bèn đi ra đằng trước tiệm đứng chờ Phấn trở lại.
Thấy anh ta đứng lóng ngóng, anh thợ hớt tóc bèn lên tiếng :
- Cậu có đợi ai thì vô trong này ngồi nghỉ chưn chờ hơi sức đâu mà đứng hoài vậy !
Tư Cầu lủi thủi đi vô.
Anh thợ hớt tóc chỉ mấy cái ghế đặt dựa theo vách rồi nói :
- Cậu ngồi đó chơi ! Có tờ nhựt trình mới cậu cầm đọc cho đỡ buồn... À mà có cái tin "ăn cắp năm lượng vàng cuốn gói theo trai" ở dưới Giá-Rai Bạc-Liêu đó hay quá cậu à !
Tư Cầu giựt mình quơ lấy tờ bảo, miệng hỏi dồn :
- Đâu ? Cái tin đó đăngg ở chổ nào chứ ?
Anh thợ ghé đầu vào và lấy ngón tay chỉ trên tờ báo :
- Đây nè ! Cái tin đăng lớn bằng chiếc chiếu bông đó bộ cậu hổng thấy sao ?
Rồi anh lại chép miệng than :
- Thiệt con gái đời này quá sức !... Mà cái thằng nào quơ được con đó kể cũng giỏi chớ phải chơi đâu ! Giỏi vậy chớ cũng bị ông cò Bạc-Liêu chốp óc rồi, phen nầy chắc nó ở tù rục xương !
Tư Cầu nghe anh thợ nói một hơi nên càng... rối ruột. Anh ta vội nắm chặt lấy tờ báo, gục sát đầu xuống mặt giấy và lầm thầm đánh vần cái tin... giựt gân ấy !
Tư Cầu đọc còn độ mười hàng nữa thì Phấn đã đến và đứng ở ngoài cửa tiệm kêu vọng vô :
- Anh Tư !
Tư Cầu nghe tiếng Phấn kêu vội ngoái cổ ra đường :
- Đứng đó đợi một chút để anh coi hết cài nầy rồi ra liền !
Phấn tức mình nói lớn :
- Coi sướng hông ! Đứng đây đợi anh đè rồi trễ nải hết, rồi làm sao lên Cần-thơ cho kịp trước tối hả ?
Nghe Phấn nói vậy Tư Cầu hoảng hốt buông tờ báo xuống, rồi vừa lấm lét liếc xéo anh thợ hớt tóc vừa lấy tay khoát khoát ra hiệu bảo Phấn im.
Phấn ngấc nhiên vì thấy sao bổng nhiên anh ta sanh chứng như vậy, đứng chống nạnh châm bẩm trước cứa để chờ anh ta ra...
... Phấn đã chực sẵn :
- Anh mê cái gì ở trỏng mà tui kêu năm lần bảy lượt anh hổng chịu ra chớ hả ?
Tư Cầu níu nó đi cho khuất cửa liệm mới đứng lại ngó dáo dác bốn phía rồi hạ giọng nói :
- Coi chừng nguy tới nơi rôi đa em !
Phấn ngạc nhiên hỏi lại :
- Anh nói cái gì mà nguy tới nơi ?
- Anh mới coi nhựt trình trong tiệm hớt tóc đây nè... ở trỏng người la đăng cái vụ cuốn gói theo trai đó !
Phấn cau này :
- Ủa lạ vậy cà ! Sao mới đây họ lại biết mình đi trốn mà đăng tin liền... Anh nói sao chờ nhựt trình hai ba ngày mới gởi xuống tới dưới nầy mà !
Tư Cầu vội giảng giải :
- Ậy hổng phải vậy đâu ! Anh nói em nghe chưa có kịp... Vụ cuốn gói theo trai là ở dưới Giá-rai đó mà !
Phấn thở phào ra :
- Hèn chi ! Cái chuyện xảy ra tít mù ở dưới ăn nhập gì với mình mà anh cũng nói làm em hồn vía lên mây !
Tư Cầu sực nhớ đến hòàn cảnh hiện tại của mình nên đâm ra lo ngang :
- Thiệt anh đọc xong cái tin đó rồi tứ chí bủn rủn hết trọi... không khéo mình vướng cái cảnh đó thì nguy. Em coi chừng cho kỹ nghen, chớ để hai đứa mình mới ló mặt lên Cần-thơ kế bị nắm chóp thì kể như chết một cửa tứ đa em !
Phấn gạt ngang :
- Ối, sao anh cứ lo tầm xàm hoài ! Năm thuở mười thì mới có xảy ra một chuyện như vậy chớ bộ ai cũng vậy hết sao ?
Tư Cầu nhăn nhó nói :
- Biết đâu mình gặp cáí giờ xui xẻo thì sao ! Mà anh ngán quá em à... hồi đó, anh đã cản em đừng lấy vòng vàng theo mà một hai gì em cũng hổng chịu nghe hết ? Cái chuyện đó ở tù thắt họng chớ bộ giởn sao !
Phấn bực minh :
- Cái anh nầy kỳ quà ! Bộ bây giờ tinh đổ thừa hả ? Người ta đã nó hông sao mà cứ theo cằn nhằn cửi nhửi hoài hè !
Mãi đến bây giờ Phấn mới để ý đến cái đầu mới cúp của Tư Cầu nên đứng khựng lại, ngắm nghía một hồi rồi gật gù khen :
- Ừ họ cúp đầu cho anh, coi được ớn ! Phải bây giờ tóc tai cao ráo, mặt mày sáng láng hơn không !... Chớ hồi trước anh để sao u trệ quá mà !
Tư Cầu xẻn lẻn đưa tay vuốt vuốt phía sau ót rồi cười xòa...
Phấn vui vẻ đưa tay níu nó :
- Thì chớ !
- Ừ... mà đi đâu hả em ?
- Em dẫn anh xuống mé sông cho anh tắm cái đã !
Tư Cầu ngần ngại :
- Nhưng ở dưới nghe xuồng rầm rầm rồi tắm chỗ nào được hả em ?
- Ối thiếu gì chỗ ! Anh xuống lấy chỗ bực thạch tắm sướng lắm !
- Ừ, cũng được, chớ hớt tóc rồi hổng tắm xót trong mình ghê !
Rồi Tư Cầu nhìn thấy một cái gói mới nữa dưới tay Phấn nên nó lấy làm lạ hỏi chêm :
- Mới đây mà em mua cái gì ôm kè kè đó ?
- À, chút nữa em quên khuấy ! Em mới mua cho anh hai bộ quần áo mới đó mà !
- Cha, chưa gì mà em sắm chi tới hai bộ cho tốn hao quá vậy ! Bộ quần áo anh đang bận và thêm một bộ mới nữa cũng dư quá rồi...
- Phải rồi, ở dưới vườn mình quanh năm tứ mùa tám tiết gì quết một bộ đồ cũng được nhưng bây giờ mình đi lên trên nầy thì phải có cái thay đổi mới được. Em mua cho anh một bộ bi-ra-ma xọc và một bộ bà ba trắng đó anh à !
Tư Cầu nhăn nhó chắc lưới :
- Trời ơi cha sanh mẹ đẻ tới bây giờ có lần nào anh bận bi-ra-ma đâu mà em mua hổng biết ! Mà em mua chi đồ trắng bận mau dơ lắm ! Phải chi em mua cho anh một bộ bà ba vải ủ đen thì còn được hơn...
Phấn vỗ vè nói :
- Anh sao kỳ quá... con trai mới lớn đứa nào cũng ham ăn diện se-sua, còn anh cái gì anh cũng bác ra bết !... Mà ở trển có lội ruộng lội đồng gì đâu mà anh sợ mặc đồ trắng mau dơ chớ !
Tư cầu buồn bả đáp :
- Thì cũng biết vậy rồi... nhưng bị hồi nào tới giờ mình quen bận quần cụt ở trần trùi trụi, ngồi đâu chà lết đó được, chớ bây giở dếch vô một bộ đồ trắng tinh... bứt rứt lắm em à !
- Biết rồi nó cũng quen chớ gì mà anh lo !
Tư Cầu làm thinh vừa đi vừa ngoái cổ nhìn kẻ mua người bán trong nhà lồng chợ...
... Phấn vói tay kéo kéo vạt áo và ống quần của Tư Cầu lại cho ngay ngắn, suông sẻ đoạn nó hỏi :
- Anh bận có vừa hông ? em mua độ chừng vậy mà coi bộ cũng hổng rộng lắm.
- Rộng thùng thình đây chớ hổng rộng !
- Vừa chớ rộng gì mà rộng kiều áo bi-ra-ma thì nó phải vậy coi mới được.
- Vậy hả ?
- Ý quên nữa dây nè, em mới chạy đi mua cho anh mọt đôi guốc nữa đó. Xuống rửa chưn lại rồi mang vô đi !
Vừa nói Phấn vừa đưa cho nó một đôi guốc vuông buộc tòn ten bằng một sợi ây lác.
Tư Cầu miển cưởng cầm lấy đôi guốc và cằn nhằn nói :
- Em bày đặt mua chi nữa hổng biết !
- Coi ! Ăn bận vầy rồi đi chưn đất cho ma coi hả !
Tư Cầu tháo dầy buộc đôi guốc ra rồi lủi thủi đi xuống mé nước rửa chân.
Xong xuôi anh ta lách-cách đi lên. Đến trước mặt Phấnanh ta thở phào một cái, rồi hỏi xụi lơ :
- Bây giờ đi đâu nữađây ?...
Phấn thấy bộ điệu của anh ta như vậykhông vừa ý, nhưng thản nhiên đáp :
- Đi kiếm ba hột cơm ăn chớ đi dâu nữa bây giờ !
- Ừ đi thì đi...
Tư Cầu lại lủi thủi ôm gói quần áo đi theo Phấn.
